L’exploration de notre système solaire fut un
événement majeur lors du siècle dernier sur le plan scientifique mais aussi
pour nos sociétés grâce à l’expansion de la limite de nos frontières.
Au départ, l'idée d'envoyer un objet ou un Homme dans
l'espace a été conçue par des auteurs de science-fiction des centaines
d'années avant que cela ne soit physiquement et matériellement possible.
Pendant la deuxième moitié du siècle dernier, avec le développement des moyens
de propulsions appropriés, l'amélioration des matériaux, l'envoi d'une mission
dans l'espace ne fut plus seulement un rêve mais devint une réalité.
Cette exploration spatiale commença avec la
recherche allemande lors de la Seconde Guerre mondiale et notamment dans le domaine des fusées. En effet, leurs
travaux sur les fusées permirent aux scientifiques américains et russes de
pouvoir imaginer de nouveaux systèmes de fusées conçus pour l’espace et ainsi
mettre en avant leur pays durant la Guerre Froide. Cette période fut nommée la
course à l’espace.
Trois évènements majeurs de la conquête spatiale sont
alors à retenir : le premier vol spatial orbital de l'Histoire le 4 octobre 1957 par le satellite soviétique Spoutnik 1, le premier vol habité
par un être humain le 12 avril 1961 avec le vol orbital du
Soviétique Youri Gagarine et enfin le premier pas sur la Lune le 20 juillet 1969 par l'astronaute Neil Armstrong. Malheureusement, il y
eut des victimes la plupart du temps lors des phases de décollage. On en
dénombre ainsi 24 dont la chienne Laïka, premier être vivant dans l’espace morte
dans sa capsule.
Il y eut ensuite de nombreuses sondes envoyées par la
suite comme Galileo partie en octobre 1989 à destination de Jupiter ou Cassini-Huygens pour Saturne. D'autres missions furent aussi lancées plus
récemment comme Mars Express en 2003, Venus Express en 2005 ou New Horizons en 2006. Le plus
lointain corps céleste visité à ce jour est Neptune, à proximité duquel est
passée la sonde Voyager 2 en 1989. Cependant, de nombreux objets transneptuniens et autres astéroïdes restent à explorer et la sonde Voyager commence tout
juste à toucher les confins de l'héliopause, zone extérieure de
notre système solaire. Ainsi, grâce aux différentes missions menées par
l’Homme, nous totalisons 82 ans d’années passées dans l’espace.
Maintenant, différentes nations
travaillent ensemble pour la création de projets communs comme la station ISS
permettant de faire des expériences sur les matériaux ainsi que sur les êtres
vivants dans l’espace. De plus, des projets de construction de base lunaire ont
été envisagés par les Etats-Unis permettant ainsi de diminuer les coûts de
lancement des fusées vers l’espace grâce à la faible gravité de la lune et son
absence d’atmosphère. Un projet d’envoyer des personnes sur Mars a vu aussi le
jour mais les conditions de vie lors du voyage et la création de la base sur
place ralentissent la finalisation du projet.
Cependant, bien que la conquête spatiale soit toujours
largement dominée par des agences spatiales nationales ou
internationales telles que la NASA ou l'ESA,
plusieurs entreprises envisagent de développer des lanceurs commerciaux. Le tourisme spatial intéresse
également les entreprises à travers le partenariat avec des agences spatiales,
mais également par le développement de leur propre flotte de véhicules
spatiaux.
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